Op koffiereis

Dit blogbericht is een gastbericht geschreven door Siris Hartkorn en Nabil Al-Sharafi, die in Jemen wonen en het bedrijf The Yemen Journey runnen.  Het beschrijft hun reis naar de twee families die onze Khawlani-koffie produceren.

Sa’ada en Haraz zijn de twee koffieregio's in Jemen die het meest bekendstallen om hun unieke smaakvarianten en bijzondere koffie. Jarenlang lag de focus op Haraz, een ongelooflijk mooi berggebied dat gemakkelijk vanaf de hoofdstad van Jemen te bereiken is, met boeren en dorpen die hebben geleerd om het verhaal van hun koffie te vertellen en deze aan internationale klanten te verkopen.

Sa’ada is anders. De regio is zwaar getroffen door 16 jaar gewapend conflict, ligt ver van de hoofdstad en is zeer moeilijk te bereiken. De boeren in Sa’ada zijn geïsoleerd en verbouwen hun unieke koffie in stilte in een gebied dat slechts enkele mensen durven te bezoeken.

We besloten naar Sa’ada te reizen op onze zoektocht naar de beste koffie – ongeacht hoe afgelegen en geïsoleerd de regio was. We wilden het verhaal vertellen van de boeren in Sa’ada, die hun koffieplanten blijven verzorgen en de rode bessen plukken op het geluid van gevechtsvliegtuigen en bombardementen, geïsoleerd en vergeten van de wereld.

We verlieten de hoofdstad Sana’a vroeg in de ochtend in onze Toyota Hilux, het populairste voertuig van Jemen, omdat de auto steile bergen en stenige wegen kan bedwingen die nog nooit asfalt hebben gezien. We reisden naar het noorden, richting Sa’ada.

Toen we ons naderden, werden de sporen van de oorlog duidelijk. Huizen langs de weg waren door luchtaanvallen verwoest, en de weg zelf was vaak ook beschadigd. Maar er heerste ook een heel andere sfeer. Een opkomende sfeer van mensen, markten met fruit, groenten en schapen, en nieuwe gebouwen die met een snelheid opkwamen die bijna vergelijkbaar leek met de snelheid waarmee ze waren verwoest.

Voor ons, dat anders bekend was met de veerkracht van de Jemenitische bevolking, was zelfs dit verrassend. Nergens anders in Jemen was een vergelijkbare verwoesting meegemaakt, maar ondanks de grote tegenslagen en het dagelijkse gevaar was de bevolking vastberaden om te leven en te bloeien.

Toen we ’s middags aankwamen in het dorp waar we die nacht zouden slapen, in het noordwestelijke deel van de regio, werden we ontvangen met een warme gastvrijheid die je alleen in Jemen ervaart. Na een feestelijk middageten werden we uitgenodigd om in de ”mafraj” te gaan zitten – een ruimte met zachte kussens langs de muur. En terwijl alle mannen in het dorp hun dagelijkelle ritueel van khatchew nog begonnen, de milde verdovende bladeren die het grootste deel van de bevolking kauwt, begon de discussie.

Welke gebieden van Sa’ada hadden de beste koffie? Hoe had de oorlog de handel met Saoedi-Arabië, dat vlakbij lag, beïnvloed? Wie had een broer die een vrouw had, of wie had een neef die koffie verbouwde? Na een paar uur ontstond er een soort consensus. De regio Bani Bahr heeft de beste koffie in Sa’ada, met de beste en meest natuurlijke teelt. En het was veel beter om naar Denemarken te exporteren dan te proberen te verkopen aan Saoedi-Arabië, waar ze de kwaliteit niet waarderen. Een van de mannen had een zoon, Abdullah, die een arbeider op een boerderij kende die precies was wat we zochten.

Hoewel de zomer op komst was, kan de koude berglucht in Sa’ada tot in de botten doordringen, en na een ijskoudde nacht, ingepakt in onze dekens, stonden we weer op met de zon en vertrokken we met Abdullah richting Bani Bahr. Vanaf de hoofdstad tot het dorp was de weg oké, niet altijd geasfalteerd (of zwart, zoals we in Jemen zeggen), maar de wegen waren redelijk begaanbaar en niet te hobbelig. Maar de rit van het dorp naar het afgelegen gebied van Bani Bahr was een heel ander verhaal, en onze Hilux werd op de proef gesteld toen we langzaam over het ene steile berggebied na het andere klommen. Hoog boven zeeniveau waren de gebieden heel anders dan de groene bergen in Haraz. Er schoten stenige en kale landschappen voorbij, met de traditionele Jemenitische honingkoekhuizen die tegen de hemel oprijzen vanuit de steile berghellingen, alsof ze uit de rotsen waren gehouwen, en dan de terrassen met fruitbomen, koffie en khat – de kleine oases die op wonderbaar wijze groeiden in het droge bergklimaat.

Na een halve dag te hebben gereden – niet ver in kilometers, maar langzaam zonder echte wegen – haalden we Abdullah’s vriend op. Hij wachtte op ons in een klein dorp en zou ons de rest van de weg naar de boer begeleiden. Toen we op 1889 meter hoogte waren geklommen – en zo ver weg waren dat niemand zomaar langs ons zou rijden – zagen we eindelijk de contouren van de boerderij Jalat Al-Enab voor ons. We hadden het gevonden, maar de vraag was of hij zijn koffie aan ons zou verkopen? Hoe was de oogst geweest? Hoe verbouwden ze de koffie? En zou de kwaliteit zijn zoals verwacht?

De twee broers

De boer bleek een van twee broers te zijn, Ali en Faisal, en ze begroetten ons met grote nieuwsgierigheid. Ze waren absoluut niet gewend aan gasten van buitenaf, en het duurde lang voordat ze begrepen dat we geen ngo waren die kwam om een project te starten, maar gewone mensen waren die in Jemen woonden en op zoek waren naar de beste koffie in Sa’ada om deze naar Denemarken te sturen, waar koffieliefhebbers haar konden proeven en waarderen.

Ze woonden in een klein stenen huis aan de rand van de berg en ze oogsten de koffiebonen lagen al te drogen op het dak van het huis – de meest normale manier om koffie te drogen in Jemen, waar er een tekort aan water is. Ze namen ons mee naar het koffieveld zelf – een groene oase van hoge koffieplanten die in de smalle vallei groeiden. Ze legden uit dat het moeilijk was om arbeiders voor de oogst te vinden, omdat de oorlog voortdurend alle jonge mannen opslokte, dus elk jaar nieuwe arbeiders moesten ze trainen in hoe ze voorzichtig de rode, rijpe koffiebessen moesten selecteren en plukken. We klommen de ladder van de koffieplanten op, die eindeloos hoog leken en heel anders waren dan de kleine koffiebosjes die je in Haraz ziet.

Natuurlijke koffies

Omdat de koffie die in de bergen van Jemen groeit nooit is veredeld, zijn het nog steeds de originele variëteiten die in de afgelegen hoekjes van het hoogland groeien. De lokale variëteiten behoren tot de oudste genotypen ter wereld. En de koffieplanten en de koffie die we bij Jalat Al-Enab zagen, waren absoluut heel anders dan alles wat we eerder hadden gezien. In het gesprek met Ali en Faisal kwamen we erachter dat het een lokale variant was van de Oudaini-variant van Arabica.

Het vinden van de boerderij van Ali en Faisal was allesbehalve gemakkelijk, en we waren zowel opgelucht als bemoedigd toen we merkten dat hun teelmethoden volledig natuurlijk waren. De enige meststof die ze toevoegden was veeënguano. En ze wilden graag aan ons verkopen. In Sa’ada leerden we dat koffie per laad wordt verkocht, een laad was 200 tamaniin, en we hadden begrepen dat een tamaniin twee kilo was. Omdat de opbrengst van groene bonen na het afschillen ongeveer 1/3 van het gewicht van de bessen zou zijn, stemden we ermee in om vier laad te kopen, of wat we dachten 1600 kilo gedroogde koffiebessen te zijn. Dit was uiteraard afhankelijk van de kwaliteit na een proeverij.

We waren erg blij dat onze missie was gelukt en begonnen aan de terugreis naar de hoofdstad terwijl we de gevechtsvliegtuigen over Bani Bahr konden horen vliegen en het verre geluid van bombardementen vanaf het front. We namen afscheid van Ali en Faisal en namen een monster van de koffie mee – erg benieuwd wat de proeverij zou laten zien.

We lieten het monster al de volgende dag afschillen, roosteren en proeven door een van de weinige en beste gecertificeerde koffieproevers van Jemen, Hussein, en werden aangenaam verrast toen hij het een zeer hoge beoordeling en veel complimenten gaf. Hij was zelf een pionier op het gebied van de aankoop en export van speciaalkoffie uit Jemen, maar het was hem nooit gelukt om naar Sa’ada te gaan en hij was zowel onder de indruk als gefascineerd door de unieke aroma's die de koffie van Jalat Al-Enab had.

Maar de reis was nog lang niet voorbij. Toen we de eerste laad ontvingen en ze naar een speciale koffiemolen stuurden voor afschillen en sorteren, ontdekten we dat het gewicht niet de verwachte 400 kilo per laad was. Eerst waren we verontwaardigd en dachten we dat ze met het gewicht hadden gesjoemeld, en we begonnen te bellen en kregen antwoorden van dorpen in Sa’ada, Haraz, Al-Jawf en andere delen van Jemen. Het bleek dat de maateenheid niet gestandaardiseerd is in heel Jemen. En een tamaniin is een volumemaat en geen gewicht, dus terwijl een tamaniin hetzelfde kon zijn als 2 kilo graan of suiker, was het voor koffiebessen veel minder. We waren zelf ook op reis en leerden onderweg.

We bestelden onmiddellijk extra laad, zodat we de overeengekomen 500 kilo konden bereiken. En we waren tegelijkertijd enthousiast toen we ontdekten dat de kwaliteit van de koffiebessen hoog was – meer dan 30% waren kwaliteitsbessen. De rest – de kleinere en gebroken bessen, de parelbonen, de koffiehulzen en zelfs het stof – werd lokaal verkocht. Niets gaat verloren in de koffieproductie in Jemen. De kleine en gebroken bessen worden afgeschild en lokaal verkocht, terwijl de hulzen voor een hogere prijs worden verkocht, omdat ze worden gebruikt voor de nationale drank genaamd qishr, die wordt gemaakt van koffiehulzen en gember.

Nu de koffie was afgeschild, handgesorteerd en verpakt, waren we klaar voor het laatste deel van de reis. Omdat zowel de luchthaven als de havens vanwege de oorlog gesloten zijn, moest de koffie per vrachtwagen over land naar het oosten, over 1000 kilometer door frontlinies en controleposten voordat hij aankwam in het buurland Oman. Vanaf daar kon de koffie verder worden gestuurd naar Denemarken. Dit laatste deel van de reis was niet alleen uitdagend, maar ook zenuwslopend, omdat er geen tijdsplanning of tracking is vanaf het moment dat de koffie de hoofdstad Sana’a verlaat tot het aankomt in Oman. Omdat de transportkosten en risico's hoog zijn, was de steun van warfair, die zowel financierde als het risico accepteerde, van cruciaal belang.

Terwijl we deze blog schrijven, is de koffie ergens in de buurt van de grens met Oman. Als alles goed gaat, zal hij binnenkort de grens oversteken en het laatste deel van de reis maken. Het harde werk van Ali en Faisal en hun dromen zullen beloond worden wanneer de koffie in Denemarken aankomt en klanten van Coffee Collective een smaak van Jalat Al-Enab en Jemen biedt.

Opvolging

Sinds de blog reisde de koffie veilig verder en eindigde in Kopenhagen, waar hij werd verkocht in een samenwerking tussen warfair en Coffee Collective. Yemen Journey voorzorgde vervolgens voor de twee families met "bednets" - frames met uitgespannen netten om de koffie te drogen, zodat ze de kwaliteit verder kunnen verbeteren. Het langetermijnplan is om verder te investeren in de families en de regio. De koffie kan worden gekocht als Khawlani-koffie bij warfair.